Leonard Randolph Wilkens, conhecido mundialmente como Lenny Wilkens, morreu, na noite deste último domingo (9), aos 88 anos, em Washington, nos Estados Unidos. Ícone da NBA, o ex-jogador e técnico entrou para o Hall da Fama duas vezes — em 1989, como atleta, e em 1998, como treinador — e ficou marcado por sua liderança e influência dentro e fora das quadras. A família confirmou a morte, mas não informou a causa.

Durante sua carreira, Wilkens acumulou conquistas e se tornou referência no basquete profissional norte-americano. Foi o primeiro treinador a atingir mil vitórias e segue como o terceiro mais vitorioso da história da liga. Atuou por equipes como St. Louis Hawks, Seattle Supersonics, Cleveland Cavaliers e Portland Trail Blazers, sendo lembrado por sua inteligência tática e postura serena.

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Legado e contribuições à NBA

Lenny Wilkens foi eleito nove vezes para o All-Star Game e é considerado um dos melhores armadores da década de 1960. Mesmo sem conquistar um título como jogador, consolidou um legado de respeito e liderança. Sua frase “Sempre me disseram que devemos deixar um lugar melhor do que o encontramos. Então, esse se tornou um lema para a minha vida” expressa a filosofia que guiou sua trajetória no esporte.

Além da carreira em clubes, Wilkens foi assistente da seleção dos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 1992, em Barcelona, e comandou o time na conquista do ouro em Atlanta, em 1996. Ao longo da carreira, somou 2.487 partidas como técnico, recorde absoluto na história da NBA. Em nota oficial, o comissário da liga, Adam Silver, destacou sua relevância.

“Lenny Wilkens representou o que havia de melhor na NBA, como jogador do Hall da Fama, técnico do Hall da Fama e um dos embaixadores mais respeitados do esporte”, disse.

“Envio minhas mais sinceras condolências à mulher de Lenny, Marilyn, aos seus filhos, Leesha, Randy e Jamee, e a todos na comunidade da NBA que tiveram a sorte de serem tocados pela liderança e generosidade de Lenny”.

Reconhecimento e homenagens

Em 1994, Wilkens foi eleito o melhor técnico da NBA, durante sua passagem pelo Atlanta Hawks. Encerrou a carreira com 1.332 vitórias, um recorde à época, sendo posteriormente superado por Don Nelson e Gregg Popovich. Sua trajetória incluiu 15 temporadas como jogador, cinco delas no St. Louis Hawks — atual Atlanta Hawks —, três pelo Seattle Supersonics e uma no Cleveland Cavaliers. O técnico Steve Kerr, do Golden State Warriors, também homenageou o ex-jogador.

“Ele era um ser humano tão digno e um grande líder, com uma confiança serena. Passou por muita coisa na vida, lidando com o fato de ser um homem negro nos Estados Unidos. E ele compartilhou um pouco disso conosco. Para ele construir a carreira que construiu no esporte e causar o impacto que causou em tantas pessoas, é realmente impressionante”, afirmou.

As franquias pelas quais Wilkens passou também publicaram mensagens de pesar.

“Seattle não perdeu apenas um ícone do basquete. Perdemos um homem que acreditava nas pessoas, tanto na quadra quanto na comunidade. Obrigado, Lenny Wilkens, por tudo que você deu a esta cidade”, disse o time Seattle Supersonics.

O Atlanta Hawks destacou o papel inspirador do ex-técnico em comunicado. “Gostaríamos de expressar nossas condolências à família e aos amigos do grande Lenny Wilkens. Além de sua excelência como jogador e treinador, ele foi um inovador, um pioneiro e um vencedor. Além de suas inúmeras conquistas, Lenny sempre se portou com uma dignidade serena e uma classe inegável. Ele deixa um legado imenso na NBA, em nossa franquia e em nossa cidade”.

O Portland Trail Blazers também prestou homenagem, ressaltando o impacto de Wilkens no desenvolvimento do basquete. “Estamos profundamente tristes com o falecimento do membro do Hall da Fama Lenny Wilkens, um pioneiro cuja liderança ajudou a moldar nossa base. Seu legado viverá para sempre na família Raptors”.

Cleveland Cavaliers

O Cleveland Cavaliers, equipe pela qual atuou e mais tarde treinou, destacou sua contribuição em comunicado oficial. “O Cleveland Cavaliers lamenta profundamente o falecimento de Lenny Wilkens, uma figura célebre e lendária cujo impacto em nossa franquia e no basquete jamais será esquecido”, afirmou a nota publicada pela equipe.

Wilkens teve uma relação marcante com os Cavaliers, tanto como jogador quanto como técnico. Atuou como armador entre 1972 e 1974 e foi selecionado para o All-Star Game em 1973. Retornou à franquia em 1986, desta vez como treinador, conduzindo o time aos playoffs em cinco das sete temporadas em que esteve à frente da equipe.

Sob seu comando, o Cleveland Cavaliers registrou o recorde de 316 vitórias na temporada regular, marca que ainda não foi superada. Em reconhecimento à sua contribuição, o clube o incluiu no Muro da Fama dos Cavaliers em 26 de março de 2022.